地球規模での環境変動問題と、産業革命以降の現在文明の経済活動がもたらした事象による悪影響は密接な関係にあることとが各種の研究で明らかとなりつつあります。もはや一国で対処できる範囲を超えており、国境の垣根を越えた国際的取り組みの必要性が認識され、現実に国際条約や新たな国際機関によるモニタリングや対策の提言などがなされるようになりました。
もっとも地球規模での気候変動と、経済活動との間に何らかの関係性が存在することは、経験則や各種の統計などで明らかにされていたこともあり、具体的に実践されてきた取り組みの中にはかなりの期間にわたり実践され、今日では産業構造に取り込まれた取り組みも存在するようになりました。そのように比較的歴史のある取り組みの一つが、環境社会になることをめざして計画、実施されている３R運動を指摘することができます。
３Rとは、リデュース（削減；reduce ）・リユース（再使用；reuse ）・リサイクル（再利用；recycle ）の、それぞれの頭文字をとってつけられたのが名前の由来です。その目指すところはサステナビリティな経済構造の実現にあります。サステナビリティとは持続可能な経済発展を指向する一方で、従来の先進国はもちろん発展途上国においても経済活動のモデルとされてきた大量消費社会の是正を趣旨とするものなのは明らかです。
豊かな経済社会を実現するには、出来る限り効率的に資源を採取し、スケール効果で大量生産することで製造コストを下げる一方で、消費者にモノやサービスをリーズナブルな価格で提供することが理想とされてきました。しかしこのような大量消費社会で当然の前提とされてきたことの結果が、二酸化炭素大量排出による温室効果ガスの蔓延やオゾンホールなどの増加につながりました。地球規模での気候変動は、もはや人類の存在にとっても無視できない規模での影響を今後ももたらすものと認識されています。
このような地球規模での課題の解決の方向性を明らかにする取り組みのひとつが、３R運動の意義と位置付けることができるのです。地下資源大量消費を見直し、再生可能な素材に代替することが重要とされています。一度利用した材料も再生利用することで化石燃料使用などを削減することになるため、二酸化炭素の発生抑制できる経済社会構造へと変革をもたらすことを期待できます。
つまり３R運動を国民の一人ひとりが意識した経済活動を選択することで、環境社会が実現し環境にやさしいながらも堅実な経済成長を見込める社会構造を実現することが叶うと言うわけです。